1978年8月16日，教皇保罗世去世。卢恰尼来到罗马，参加新教皇的选举，新教皇是由来自世界各地的红衣主教选举产生的。
8月26日上午，成千上万的天主教徒，聚集在圣·保罗广场上，不时仰望着西斯廷教堂的烟囱，焦急地盼望着新教皇的诞生。
人们对于新教皇的要求是多种多样的，反映在选举的意见上也不会完全统一：右翼分希望恢复第二届会议以前的状态，目的在于加强教会教规。左翼分则希望寻找一个善于理解、能把教会与穷人联系在一起的教皇。他应当实行民主领导，承认主教可以影响教会的发展方向。间派则在两头徘徊，企图二者兼顾。卢恰尼属于左翼，在来罗马之前，他便对一位秘书说：“我认为一个第三世界教皇的时候来到了。”
然而，卢恰尼压根儿没有想到，投票的结果，红衣主教们竟选他出任新教皇，当然，在选举过程，佛罗伦萨红衣主教贝内利曾替他悄悄游说。
西斯廷教堂终于冒出了白烟。群众获知卢恰尼当选新教皇，顿时欢呼起来。
次日上午，新教皇登上皇宫央楼台，向聚集在广场的20万信徒发表讲话。教皇希望教会回到原来的出发点，即耶稣的语言，应是人类简朴与诚实语言。如果耶稣再次降临人世，应该找到一个认可的、不带政治功利的教会。
8月28日，依照惯例，将举行新教皇的加冕典礼，但是，卢恰尼决心开始教皇制度的改革。他拒绝举行加冕，还取消了为教皇准备的座轿，取消了镶着红绿宝石的三重冕和鸵乌羽毛，以及那长达6小时的仪式。于是，加冕仪式变成了普通的弥撒形式，教皇身上的白羊皮披肩，标志着罗马教廷的世俗荣耀已被抛弃，天主教在回归耶稣基督的道路上又前进了一步。
卢恰尼登上了梵蒂冈权力的顶峰。为了实现自己非凡的梦想，他决心着手解决梵蒂冈最棘手的两个教廷管理处和梵蒂冈银行问题。
梵蒂冈银行勾结黑手党
梵蒂冈城作为天主教的总部，设在意大利首都罗马城内，面积为1087公顷，比一个高尔夫球场还小，只要花1个小时，就能漫步梵蒂冈城一周。梵蒂冈虽小，它的财富却多得难以计算。当然，这些财富不是一天之内积聚起来的，在很大程度上，它取决于当年墨索里尼和希特勒的“慷慨”。
1929年，意大利墨索里尼政府为了笼络人心，与梵蒂冈签订了拉特兰条约，罗马教廷被接受为一个主权国家，它不必为它的财产和公民交纳任何税款，也不必为进口商品交纳关税，它的外交人员都享有外交豁免权和其他种种特权。从该条约生效之日起，意大利即向教廷提供了75亿里拉，并移交给教廷10亿里拉的公债券。
第二次世界大战前，希特勒为了获得更多的同盟者，也于1933年与梵蒂冈签订了协议。德国政府确立了教会税，即每年将全国个人所得税的8％到10％交与天主教教会。仅1943年，梵蒂冈就收到了1亿美元的款项。
梵蒂冈不仅将这些款项用来购买生产炸弹、坦克、枪炮、避孕药等有违于天主教教义的产品的公司股票，还用来经营纺织业、电话通讯、铁路、水泥工业、电力工业，以及从事黄金投机交易，从而大发横财。就这样，梵蒂冈下设的特别管理处至少掌握了5亿美元，常设管理处拥有65亿美元，而梵蒂冈银行的资财则远远超过94亿美元。可以这么说，梵蒂冈的资本触角已伸向了全世界。
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