张居正主持编撰这书的指导思想十分明确，即为“视其善者，取以为师”；“视其恶者，用以为戒”。
其宗旨乃取唐太宗以古为鉴之意，“溯唐虞以迄汉、唐、宋理乱兴衰、得失可为劝戒者，条其事百余，各因事绘图，系之说”，故题名为《帝鉴图说》。
由于它图文并茂，的确激发少年皇帝的兴趣。
可是，张居正终究是文臣，是儒家思想的坚定支持者，所以难免加入一些私货。
全书主旨大体可分为两类，一是表达对儒臣群体的尊重，二是表达对儒家行为准则的崇尚。
这些故事主要包含三类主题：礼待儒臣、委任放权、征言纳谏。
所谓礼待儒臣，就是要在言行上给予儒臣足够的尊重。
帝王身为九五之尊，本身有一系列礼仪制度用于加强其威严。
然而儒臣梦想的却是在皇帝的权威不减弱的前提下，让皇帝给自己特殊待遇，君臣相处的日常应当如唐肃宗“烧梨联句”一样平等友好、和谐亲密。
儒臣是尤其要面子的，即使在皇帝面前，也要端住架子，而让皇帝屈尊来尊敬我。
这种态度，可以说酸腐，也可以说春秋的士风尚存，颇有孟子行事的风格。
因此，这本书也可以说是明代中叶的儒臣们把文官群体或儒家学说对君主的幻想与要求写成了一份总宣言，是淋漓尽致地做了一场美梦。
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