一家人修整了两日，这才返回了淳溪县，此后薛蟠就再没有外出，而是在家中苦读不辍。
五月底的时候，江苏省各县纷纷组织县内科考，所有籍贯在县内的秀才都要参加，按照成绩分出一、二、三等来，其中只有考在第一等和第二等的秀才才有资格参加此次乡试，落入第三等的，只有等下一次乡试之年才能再来参加县内科考，以期能考中那一年参加乡试的资格。
这种科考，薛蟠自然不会失误，以第一等的身份取得了参加今科乡试的资格。
六月初的时候，翰林院编修兼国子监祭酒李培真被任命为此届江苏省乡试主考官。这李培真，就是李纨的父亲。
李祭酒原是想先去见一见多年未见的两位师弟，但因为杜师弟的弟子薛蟠今次要参加乡试，为了避嫌，他作为主考官并不适合在乡试榜单出来前去见身为其师的杜师弟，便只能先遗憾的作罢了。
八月底的时候，取得乡试资格的秀才们便都出发往金陵城而去，一个个都是壮志凌云，恨不得立马就能蟾宫折桂，这乡试可是和府试不一样，只要乡试能够中榜，那就是举人老爷了。
只要中了举人，即便不能再中进士，那也是能选官的，且能够享有的特权也比秀才要多。
薛蟠对自己的制艺文章本就信心十足，且加上此番的主考官是李祭酒，李祭酒是杜先生的师兄，杜先生对李祭酒的文风知之甚详，都不用薛蟠自己去揣摩李祭酒文集，杜先生就已经把李祭酒的好恶都同薛蟠仔细讲述了一遍。
按照李祭酒的喜好薛蟠又微调了一下文风，杜先生看过后，认为他此番必中的。但到底能不能中举，其中的不确定因素还很多，薛蟠还是抱持着极为谨慎的态度，一日都不曾懈怠的继续用功。
杜先生很是赞赏薛蟠这份定力，薛蟠却是心知肚明，自己这也是因为知道自家的危机，薛家看似已经改换了门庭，但一个秀才却是不足以维系这份殊荣的，同另外三家的关系，大抵也只有史教喻那边有几分真心，但史教喻能不能代表史家的态度，就是另外一回事了。
更别提还有甄家伺机而动，他这次的乡试，是真心不能有失，这不仅仅是代表了他个人的功名，还有整个薛家的的命运。
八月末的时候，不仅江苏省所有参加此次乡试的秀才都齐聚金陵城，连省内各府、县的教喻官们也都齐聚学道衙门，他们都要担任此次乡试的阅卷官。
至此金陵城的热闹比起从前府试时更甚，有考生如同薛蟠一般依旧沉下心来刻苦读书，但也有不少却是开始积极的组织或参加各种文会，以期能够在考试前在主考官那里刷些名望。
薛蟠作为小三元案首，又担着神童的名号，即便他自己并不想组织亦或是参加劳什子文会，却有不少人给他下了“战帖”，有什么能比踩着小三元扬名更让人垂涎的呢？正所谓是树欲静而风不止不外乎如是了。
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