人生失意，身无分文，苏秦不得不离开秦国国都。
《战国策》记载，苏秦游说秦惠王失败，“羸滕履跷，负书担橐，形容枯槁，面目黎黑，状有归色”（《战国策·秦策一》）。就是说，苏秦用破布绑住小腿，穿着草鞋，背上背着书籍，肩上挑着担子，形容憔悴，面目焦黑，囊中空空如矣，愧疚万分，一步一个脚印地归家。
苏秦从秦国走路回家，少说也走了几个月，疲乏不堪。事业上失利的他本想获得家庭的温暖，谁承想家人看他如此狼狈地归来，竟都看不起他。妻子见苏秦回来，仍旧织布，视苏秦如无物；嫂子做饭，人人有份，唯独没有苏秦的；苏秦转眼看父母，父母吃自己的饭，不看苏秦一眼。亲人的态度极大地刺激了苏秦，他立志要做出一番大事业。
痛定思痛的苏秦决定发奋读书。经过千挑万选，苏秦选中姜太公的著作《阴符》作为他的必读书本。姜太公用直钩垂钓，行为在钓鱼，目的却是钓周王。周王重用姜太公，最终成就霸业。苏秦选择这本书，除了书里的知识实用外，他更崇尚姜太公的事业。
《阴符》是古书，言语简单，意思却很深。看这类书，可以说是仁者见仁，智者见智，对看书之人的考验极大。苏秦钻研《阴符》，细心揣摩，夜以继日，丝毫不松懈。
他常常读书到深夜，为有更多的时间读书，他时常准备一把锥子，一打瞌睡，就用锥子在自己的大腿上刺一下。他利用疼痛让自己清醒，坚持读书。
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