严砺任节度使后则大发役卒，快速残暴治理。他通过私加徭役，压榨百姓，谋取私利。正是因为如此，益昌县令严公衡才和严砺这位族叔意见不和。
嘉陵水道，历时五年迅速完工，柳宗元还写了一篇《兴州江运记》歌颂。不过这是一年后的事。
如今嘉陵水治理已有四载，航道初具规模，可以行船。近些年来，利州、汉中两地商船，多行于此。其中之事，李宁自然是听严公衡所说。
李宁等人停在利州嘉陵水旁的乌龙山皇泽寺，不单单是为了跪拜武则天，还要在此置办船只。他让师傅郦定进和孟队副，在乌龙潭渡口购买船只。
等李宁祭拜完武则天，下了乌龙山之时，郦定进和孟队副已经买好船只。郦定进有从七品上阶翊麾校尉之散官，孟队副正九品上阶仁勇校尉之散官，且精通船只。他们自然轻松买到了四条两丈小船。
一丈船根本不能称之为船，只是小舟。三丈船近七八米，稍显沉重，不宜对逆水而行。孟队副经过一番思索，选择了两丈船，不大不小刚刚好。
郦定进和孟队副还把一半马匹返还附近驿站。唐朝马匹是战略物资，尤其是丢失陇右、河西这两块绝佳养马之地，马匹更加珍贵。不然赵昌和李宁也不会把马带上船只。
卖掉一半马匹是因为，李宁和孟队副带领亲卫火和扬州火走嘉陵水道，而郦定进和谭云带领神策火和河中火走金牛栈道。众人在乌龙潭渡口兵分两路，水陆并进。
李宁与杨火长并四名亲卫同乘一船。四条两丈船，每条载六人，正好够两火人所需。
原本每条船有两个船桨，一个船槁。但孟队副考虑到，众人除了李宁外都是训练有素的军士，体力自然不错。他便给每条船赠加了两个船棹，以达到快速行船的目的。
船只向东北航行约十里后，嘉陵水东侧有一南北狭长山峰。这座悬崖峭壁之上布满了大大小小的石窟。
正在船尾站着操纵船槁的杨火长对船舱内的李宁说道：“公子快看，山崖之上布满石窟。”
李宁随即出了船舱，站在船头临风遥望江边绝壁，只见石窟满山，佛像便崖，还有一条栈道驿路居于石窟之下，着实壮观。他感叹道：“鬼斧神工不外如是。”
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