“忠臣不事二君，吾自当以一死报主上，数月前主意已定。所不能恝然者，母亲耳！吾幸全受全归，母亲自可无憾，且魂气无所不住，在天为日星，在地为河岳，固时时周旋母亲之侧也。江南此时恐亦当无干净土，念之愤绝！”
每当想起老师的这封遗书，堵胤锡总是心潮激荡。
他决心以老师为榜样，置身死于度外，替大明朝招降这三十万闯军旧部。去前，已做好了赴死的准备：“国家新造，势不能剿，应当招抚。事成乃吾国家之福，不成即吾毕命之日”。
堵胤锡口才很好。开诚慰谕，讲明忠孝大义，慷慨激昂，把大家感动得哭泣起来，纷纷表示愿意听从命令。他又以隆武帝的名义，赐李自成妻高氏命服，又赐李锦、高一功等蟒玉及金银器，并犒赏诸军，士兵皆踊跃欢呼。高氏出拜，对李锦说：“堵公真是一片忠心，你切不可辜负他的好意！”当时就留他欢宴，筵前奏乐。堵胤锡婉辞谢绝，哭泣着说：“两京还未恢复，百姓十分困苦，这难道是人臣欢宴听乐的时候吗？”李锦等感叹不已，为之撤掉筵席。
隆武帝听从了堵胤锡的意见，授李锦为御营前部左军，一功为右军，并挂龙虎将军印，封列侯，赐锦名赤心，一功名必正，号其营为忠贞营，封高氏为贞义夫人。从此李锦等将三十万众皆就抚，听从堵胤锡节制。
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隆武帝一下子多了几十万兵马，认为北伐中原的时机到了。
他命令堵胤锡率刚归顺的忠贞营进攻荆州；命令何腾蛟率大明朝的正规军进攻武昌。
隆武帝的北伐时机选得很好。当时清军主力已经北返，江南只有平南大将军勒克德浑的一支小部队。
可惜，这次北伐被大忠臣何腾蛟率领的官军破坏了。
堵胤锡率领的忠贞营打得很好，眼看就要攻破荆州。何腾蛟的部下却畏清军如虎，先是张先璧借口购买的马匹未到，逗留不进，然后诸镇亦复观望。何腾蛟拿这些军头毫无办法。
勒克德浑接到湖广求救文书后，派遣护军统领博尔惠领兵一支南下岳州，迎击以马进忠、王允成为前锋的何腾蛟部；自己统率主力直趋荆州同忠贞营决战。
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