“大人，这位就是盐场的周总催，场里的老盐丁了”，“黑李逵”低眉顺眼地说。大明朝以团为单位组织煮盐的灶户，一团一百一十户，编为十甲，每甲十一户，设总催一人。
大官很和气：“老人家今年贵庚？”
“免贵，小人今年四十了。”
此大官正是曹登榜老大人，他一听此言大奇：“总催年方四十，本官六十，却怎么觉得总催比本官还老呢？”
这一言，激起了老灶民周老根的伤心事：“大人，灶民们苦啊！”
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“灶民”又称“盐丁”，是指那些在广袤盐区里终日煮海的盐民。
“灶民”处于大明朝的最底层。是最被看不起的人。
他们不仅在生活上艰苦，日出而作，日落而息，蓬头垢面，胼手胝足；而且在政治上倍受歧视和奴役。大明朝用特殊的户籍管理着灶民，灶民们编为灶籍，子子孙孙只能煮盐，不能从事其他职业。世世代代地积薪、晒灰、淋卤、煎盐，所产食盐要全部交公，而所得仅仅够维持活命。
不仅如此，大明朝还限制灶民的行动自由，若出灶区需经官方批准，且不能持器械或三五人结伴同行，类似奴隶一样地活着。
《淮南中十场志》季寅在《盐丁苦》诗中真实地写道：“盐丁苦，盐丁苦，终日熬波煎淋卤。胼手胝足度朝昏，食不充饥衣难补。每日凌晨只晒灰，赤脚蓬头翻弄土。催征不让险天阻，公差迫捉如狼虎。苦见官，活地府，血比连，打不数。年年三月出通关，灶丁个个甚捶楚。”
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